Encravado na Serra do Espinhaço, a cerca de 120 quilômetros de Belo Horizonte, o Santuário do Caraça guarda uma das memórias mais fascinantes do interior mineiro. Sob as águas serenas do Tanque Grande repousa a estrutura erguida em 1893 para abrigar a segunda usina hidrelétrica do estado, responsável por levar iluminação elétrica ao antigo Colégio do Caraça ainda no século XIX.
Mais de 130 anos depois, o reservatório tornou-se um dos pontos de contemplação mais admirados do complexo, cercado por vegetação nativa e mantido exclusivamente para preservação ambiental.
A história do espaço começou em 1774, com a construção de uma ermida pelo Irmão Lourenço de Nossa Senhora. O local prosperou até se transformar em uma respeitada casa de ensino que formou figuras ilustres, como o ex-presidente Afonso Pena.
No fim do século XIX, sob a gestão dos padres lazaristas, a congregação represou o Tanque Grande para gerar energia própria: durante o dia, a força da água movia o Engenho de Serra; à noite, alimentava o dínamo da iluminação em uma época na qual o país ainda dependia de lamparinas. O sistema operou até 1959 e deu origem ao espelho d’água de 400 metros de extensão, atingido por uma caminhada plana de 1,5 quilômetro em meio à Mata Atlântica.
Santuário do Caraça tem história e pioneirismo elétrico
Tombado como Patrimônio Histórico e reconhecido como uma das Sete Maravilhas da Estrada Real, o Caraça combina um acervo arquitetônico único, com a primeira igreja neogótica do país, a uma das maiores reservas particulares do Brasil. Situado na transição entre a Mata Atlântica e o Cerrado, o complexo abriga centenas de espécies de aves, mamíferos, répteis e flora rara. Suas nascentes alimentam as bacias dos rios São Francisco e Doce, essenciais para o abastecimento de grande parte da população da Região Metropolitana de Belo Horizonte.
Como chegar e serviço
A viagem a partir da capital mineira dura cerca de duas horas de carro, seguindo pela BR-381 e MG-436 até a Estrada do Caraça, entre Santa Bárbara e Catas Altas. Quem opta pelo transporte rodoviário pode pegar um ônibus até a rodoviária de uma dessas duas cidades e concluir o trecho final de 30 minutos via táxi. Para uma experiência mais nostálgica, é possível fazer o trajeto com o Trem de Passageiros da Vale até a Estação Dois Irmãos, em Barão de Cocais, contratando um trecho prévio para os 40 minutos restantes até a portaria.
O Santuário do Caraça funciona diariamente. Os ingressos custam R$ 35 nos dias úteis e R$ 45 aos fins de semana e feriados, com meia-entrada para idosos e moradores da região, além de gratuidade comunitária na primeira quarta-feira de cada mês. Informações sobre hospedagem e passeios estão disponíveis no site santuariodocaraca.com.br.
