Terras Raras: entenda a disputa atual do mundo globalizado

Apesar do nome, as terras raras não são exatamente raras na crosta terrestre. O nome ganhou força por conta da difícil extração e separação dos elementos. Ou seja, são complexas e caras, motivo que as tornam estratégicas para economia do planeta.

Outra associação do nome terras raras vem do século XIX: na época, os cientistas encontraram esses elementos em óxidos (“terras”) incomuns e difíceis de separar, daí o termo “raras”. Hoje se sabe que eles não são escassos, apenas difíceis de purificar.

Quem domina o mercado de terras raras?

Atualmente, a China domina mais de 60% da produção mundial de terras raras e controla grande parte do processamento global. A demanda global por esses materiais cresce em ritmo acelerado: em 2020 foram extraídas cerca de 240 mil toneladas de óxidos de terras raras, volume que saltou para 390 mil toneladas em 2024, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS, ou United States Geological Survey).

Já as projeções da Agência Internacional de Energia indicam um aumento de até sete vezes na procura por esses elementos até 2040, impulsionado pela transição energética e pela digitalização da economia.

Há Terras Raras no Vale do Jequitinhonha?

O Jequitinhonha é uma das regiões mais mineralizadas de Minas Gerais, tradicionalmente conhecida pela extração de diamantes, lítio e pegmatitos (rochas que contêm minerais raros e preciosos).

Nos últimos anos, por exemplo, pesquisas geológicas têm apontado que o vale também abriga potenciais reservas de terras raras, associadas a depósitos de lítio e nióbio, dois minerais estratégicos para baterias e tecnologias limpas.

Portanto, o Vale do Jequitinhonha não é formado por terras raras, mas pode conter reservas desses elementos. É hoje uma região estratégica na mineração de lítio, com potencial associado para nióbio e terras raras.

Como fica o Brasil dentro das Terras Raras?

Estudos indicam que o Brasil possui cerca de 21 milhões de toneladas de óxidos de terras raras em reservas, aproximadamente 23% das reservas mundiais, a segunda maior proporção global, atrás apenas da China. As principais ocorrências mapeadas distribuem-se em estados como Goiás, Minas Gerais, Amazonas e Bahia. Porém, apesar dessa riqueza natural, a produção nacional ainda é insignificante, em torno de 1% da oferta mundial.

Até pouco tempo, por exemplo, nenhuma mina de terras raras operava comercialmente no país, somente em 2024 se iniciou a primeira exploração industrial. Portanto, especialistas estimam que, com investimentos adequados, o Brasil poderia suprir até 10% da demanda global nos próximos anos.

Como fica a América Latina?

Enquanto o Brasil lidera em reservas, outros países da região também começam a se mover. O Chile, por exemplo, vem mapeando depósitos de terras raras associados à mineração de cobre e lítio, e investe em pesquisas para aproveitar resíduos de mineração. O Peru e a Argentina também registram indícios promissores desses elementos, mas ainda em estágios iniciais de prospecção.

Com a crescente demanda global por tecnologias de energia limpa e eletrificação, as terras raras assumem papel estratégico. A região latino-americana, em especial o Brasil, pode se tornar um fornecedor crucial desses minerais críticos, desde que consiga equilibrar produção sustentável, domínio tecnológico e políticas industriais de longo prazo.

Quais são os elementos que estão nas terras raras?

Os elementos considerados raros têm propriedades magnéticas, luminosas e condutivas únicas, o que os torna essenciais para a indústria moderna. Ou seja, são usados em ímãs de alta potência, baterias recarregáveis, fibras ópticas, catalisadores automotivos e equipamentos militares.

Como os elementos aparecem na tabela periódica?